黄腿渔鸮在中国以内分布于甘肃南部、陕西南部、江苏、安徽、浙江、湖北、四川、贵州、云南、广东和台湾。中国以外分布于印度、孟加拉国、尼泊尔、锡金、不丹、缅甸和中南半岛。

黄腿渔鸮前额至上背，包括肩羽在内的上体橙褐色，具宽阔的黑褐色羽干纹，除后颈和上背外，各羽两翈还具淡棕色块斑。两翼黑褐色。初级飞羽内外翈均具棕色横斑和端斑。下背、腰和尾上覆羽深茶黄色，具黑色羽干纹，尾上覆羽先端则形成矢状羽端斑。尾黑褐色，具5道“V”形橙棕色斑和羽端斑。头、颈和耳羽簇橙棕色，各羽中央黑色。眼先白色，羽轴末端黑色，颊、颏橙棕色，具黑色羽干纹。其余下体橙棕色，具宽阔的黑色羽干纹，下腹和尾下覆羽黑色羽干纹不明显或缺失。喉羽基白色，形成一大型白斑。覆腿羽为橙棕色绒羽。跗蹠后缘1/3被羽，前缘被羽过半。 黄腿渔鸮的虹膜鲜黄色，嘴角黑色，上嘴先端角黄色，蜡膜暗绿色，跗蹠灰黄色，爪暗角黄色。 大小量度：体重2065g；体长627mm；嘴峰42.4-48mm：翅420-440mm；尾210-242mm；跗蹠75-84.5mm。

黄腿渔鸮常单独活动，主要在下午和黄昏外出捕食，有时白天也活动和猎食。特别是阴天，捕食时常栖于河边高高的树枝上，俯视水面，见有食物，则猛扑下来，用爪抓捕食物。受到惊扰时不轻易飞走，鸣声似“whoo-hoo”。主要以鱼类为食，也兼食鼠类、昆虫、蛇、蛙、蜥蜴、蟹和鸟类。