鬃鸮仅生活在西非的低地热带雨林中，分布区域从西部的利比里亚一直到刚果（金）都有零散的分布。利比里亚、科特迪瓦、加纳、喀麦隆、赤道几内亚、加蓬、刚果（金）和刚果（布）等国家显示了其分布的不均匀性。 在利比里亚（包括Nimba和Zwedru）、科特迪瓦(Taï)、加纳（仅旧记录）、喀麦隆（8个地点，包括Korup、Nlonako、Mt Cameroon和Victoria）的40多个地点为人所知。在赤道几内亚、加蓬（Gamba、Lopé和Ipassa）、刚果共和国（布）（Dimonika和Lower Kouilou）和刚果（金）（可能有20多个地点，包括奥卡皮动物保护区(Okapi Faunal Reserve)、(Itombwe、F.Dowsett-Lemaire和R.J.Dowsett）。

鬃鸮体长38-42厘米。这种非常独特的猫头鹰因其冠上长有松软而浓密的耳毛而得名，这使它看起来像鬃毛。这些棕白色的簇绒与额头上突出的白色“眉毛”融为一体，与猫头鹰特征的面盘形成鲜明对比，面盘呈微红色，边缘呈棕色。上体呈栗棕色至红褐色，有狭窄的、波状的黑色条纹，上面有不同的标记和条纹图案。下体胸部呈浅红褐色，腹部褪色为浅黄色或白色，带有暗棕色条纹。虹膜浓黄色，喙黄色，蜡膜黄绿色，腿和脚淡黄色。雄性和雌性鬃鸮的外观仅有轻微差异，雌性通常颜色较深，图案较多。

鬃鸮是严格的夜行性物种，白天栖息在距离地面2米的茂密树丛中，黄昏时出现在开阔的栖息处。爪子较弱。可能无法捕获脊椎动物。主要以昆虫如甲虫和蚱蜢为食。在标本胃中发现有绿色植物物质，这种食性与同属的其他物种有差别不同寻常。