分布于中美洲，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区，南美洲，包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛(也称福克兰群岛)， 亚洲热带地区也有分布。

一般不在白天活动。白天它们半闭着眼睛栖息在树枝上。林鸱利用其羽毛的花纹来伪装成树桩，一旦发现危险便采取类似“冻僵”的姿势使它们更加像一截断了的树桩来躲避危险。而从栖息姿势到“冻僵”姿势的转变也很难被发觉。