繁殖地：安道尔、阿塞拜疆、白俄罗斯、捷克、爱沙尼亚、芬兰、格鲁吉亚、拉脱维亚、立陶宛、卢森堡、摩尔多瓦、挪威、波兰、俄罗斯（中亚区）、斯洛伐克和瑞典。 非繁殖地：安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布隆迪、喀麦隆、刚果、刚果（布），刚果（金）、洪都拉斯、吉布提、赤道几内亚、斯瓦蒂尼、加蓬、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、利比里亚、马拉维、马里、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、卢旺达、塞拉利昂、南非、坦桑尼亚联合、多哥、乌干达、赞比亚和津巴布韦。 旅鸟：阿尔及利亚、巴林、塞浦路斯、埃及、直布罗陀、伊拉克、以色列、约旦、科威特、黎巴嫩、利比亚、列支敦士登、马耳他、毛里塔尼亚、黑山、摩洛哥、阿曼、巴勒斯坦、卡塔尔、沙特阿拉伯、叙利亚、突尼斯、阿联酋、西撒哈拉和也门。 留鸟：阿尔巴尼亚、亚美尼亚、奥地利、比利时、波黑、保加利亚、中非共和国、乍得、克罗地亚、丹麦、厄立特里亚、埃塞俄比亚、法国、德国、希腊、匈牙利、伊朗、意大利、哈萨克斯坦、荷兰、北马其顿、葡萄牙、罗马尼亚、俄罗斯（欧洲区）、塞内加尔、塞尔维亚、斯洛文尼亚、南苏丹、西班牙、苏丹、瑞士、土耳其、乌克兰和英国。 游荡（非繁殖地）：布基纳法索和索马里。 季节性不确定：法罗群岛、冰岛、爱尔兰、塞舌尔、西班牙（加那利群岛）和乌兹别克斯坦。

鹃头蜂鹰身长52-60厘米，翼展135-150厘米，体重600-1000克，寿命29年。雌鸟略比雄鸟更大。头小，雄性蓝灰色，而雌性的头部为棕色，头侧具有短而硬的鳞片状羽毛，而且较为厚密，是其独有的特征之一。头的后枕部通常具有短的黑色羽冠，显得与众不同。虹膜为金黄色或橙红色，非常美丽。嘴为黑色，脚和趾为黄色，爪黑色。和普通鵟很相似。在空中的飞行时翅膀腾起显得平稳有力，有一个较长的尾巴，有两道狭窄黑暗的斑纹，身上的斑纹较鸢要少。

鹃头蜂鹰是旅鸟，有很强的地理特征视觉记忆（山脉，河流等）磁性方向。这个物种能够准确定位飞行方向，可避免高习飙升时大片的水域干扰迁徙路线。因此，鹃头蜂鹰可以跨越最窄的区域，如直布罗陀海峡、博斯普鲁斯海峡，或飞跃以色列、地中海。该蜂鹰被认为适应更广泛的栖息地，但一般来说，喜欢异国情调的林地和种植园。 当鹃头蜂鹰在树木繁茂的植被丛中飞行时，飞行高度通常相当低，在树冠中栖息，能够控制身体与尾巴下垂处于水平状态。 栖息于稀疏的森林或林缘。多见单个在林缘活动。飞行具特色，振翼几次后便作长时间滑翔，两翼平伸翱翔高空。有偷袭蜜蜂及黄蜂巢的怪习。 主要以黄蜂、胡蜂、蜜蜂和其他蜂类为食，也吃其他昆虫和昆虫幼虫，偶尔也吃小的蛇类、蜥蜴、蛙、小型哺乳动物、鼠类、鸟、鸟卵和幼鸟等动物性食物。通常在飞行中捕食，能追捕雀类等小鸟。大多在林中的树上或者地上觅食，常用爪在地面上刨掘蜂窝，就象家鸡刨食一样，啄食蜂巢中的各种食物，吃得津津有味。