分布于阿根廷、伯利兹、玻利维亚多民族国家、巴西、哥伦比亚、哥斯达黎加、厄瓜多尔、萨尔瓦多、法属圭亚那、危地马拉、圭亚那、洪都拉斯、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、巴拉圭、秘鲁、苏里南、特立尼达和多巴哥、美国、委内瑞拉玻利瓦尔共和国。

短尾鵟是体型较小的鵟属鸟类之一，和乌鸦的大小一样。体长39-44厘米，翼展83-103厘米。尾长13.2-34厘米。体重约441克。雌性比雄性大，平均体重515克，而雄性平均体重为392克。虽然雌性比雄性大，但两性的外形是相似的。当栖息时，翅膀到达尾尖。由于具有非常短的尾巴，所以名字称为短尾鵟。鸟喙黑色，带有蓝黑色底色，蜡膜从黄色至绿黄色。腿和脚爪淡黄色至柠檬黄，而爪子黑色。美国佛罗里达州的短尾鵟的虹膜在成鸟中为深褐色，在幼鸟中为浅褐色。来自热带地区的博物馆标本具有从黄色——黄棕色——棕黄色的虹膜。短尾鹰有两种形态，浅色型和黑色型，没有中间体。 浅色型具有白色，下部和翼下没有杂色和线纹，而头部是非常黑的黑褐色，除了颧骨区域，胸部，下巴和喉咙的前部，具有黑色遮光的效果。上体前半部分和上半部翅膀的是均匀的黑褐色，在上胸部的两侧，臀部的两侧有小块棕红色的斑纹。胫骨处羽毛苍白。飞行羽的下表面呈浅灰色，沿着翅膀的后缘有许多窄的棕色条纹和一条宽的黑色终端条带。初级飞羽至第4枚的根部白色，形成一个白色椭圆形。上体呈灰褐色和灰白色，下体有4-5条窄的不完整棕色条带和一个黑色终端条带。尾羽的尖端呈淡灰色。两性相似。 深色型几乎完全呈黑褐色。在臀部和肩胛处缺乏褐棕色，前额有一块小的白色羽毛。下体深黑褐色，除了更大的次级飞羽和主要翼下隐蔽处，都有白色斑点。下翼的其余部分看起来与光线变形相同。两性相似。在美国佛罗里达州，黑色型比白色型的短尾鵟数量更多。在该物种其他分布范围内，黑色型不常见或不存在。 浅色型的亚成鸟在胸部、腹部、脚趾羽毛、腋下和下翼都有苍白的浅黄色或橙色至浅黄色。尾巴上的黑色条纹比成鸟的条纹更重更多，宽度大致相同。胸部侧面有深褐色条纹，颈背、肩胛、背部、臀部和翅膀羽毛的边缘有淡棕色。头顶与成鸟不同，带有浅黄色或淡黄色的耳羽。深色形的亚成鸟下颏、喉咙、腹部、胸部、腋下和翅膀上形成白斑和条纹。 有两个公认的亚种，指名亚种生活在南美洲。可以与煤褐色亚种区分开来，因为它的尾羽较少，脖颈两侧没有红褐色。煤褐色亚种在巴拿马和北美其他地区均有分布。虽然它们被认为是同一亚种的一部分，但在佛罗里达州的群体似乎比居住在中南美洲的群体更大，后颈也更红。

短尾鵟大部分鸟类是迁徙的。墨西哥的向哥斯达黎加南部迁徙。佛罗里达州与其他地区的部分迁徙，迁徙距离大约为800公里。在这些种群中有些个体在佛罗里达州中北部北半球的大部分地区繁殖，但在冬季迁徙到半岛的南端和佛罗里达群岛的一些地区。生活在巴拿马和整个南美洲的短尾鵟并不迁徙。 短尾鵟很少看到静止停留，它们通常都在空中翱翔，在上升气流的作用下在空中飞行并搜索下面的猎物，有时也徘徊在附近的森林边缘。它们利用热气流以获得高度，最活跃的时间是日出1-2小时或日落前后2-3小时，充分利用气流来保持自己的盘旋。当发现猎物时，这些短尾鵟会迅速下潜，偶尔在飞行途中保持调整的方向。 成年短尾鵟保持1.2-1.6英里的领地范围。声音高亢，当人类接近巢穴时它们通常会发出延长的“keeeea”声，当雄性围绕雌性时，会发出一种“squeee”的呼叫声以求交配，这种声音也发生在雌性接受雄性给予的食物时。在非繁殖期，这些鸟类通常沉默。刚孵出的雏鸟在单独或生活2-4天后，会发出软软的尖叫声以求食物。 短尾鹰派主要捕食较小的鸟类。在佛罗里达州，超过一半的鸟类食物是由东草地鹨的红翅黑鹂组成，可能由于这些鸟类羽毛显眼，容易捕捉。狩猎时，短尾鵟会悬停或飙升50-300米，张开翅膀向下俯视。它们也捕食蜥蜴、蛇、啮齿动物，偶尔也吃昆虫，包括黄蜂和蚱蜢。