红胸鹰可再分为两个亚种：东部（A. t. toussenelii和A. t. canescens）和西部（A. t. macroscelides and A. t. lopezi）。东部的主要栖息于刚果河流域，西至加蓬和南喀麦隆。西部主要栖息于西喀麦隆，西至塞内加尔和比奥科岛上。红胸鹰栖息于低海拔的森林，特别是雨林，常靠近河流和沼泽，包括红树林。其也可见于种植园，庄园和大型公园。另外，这种鸟类不会进行迁徙活动或飞去其他地方，除了将子代分散时。 而非洲鹰的范围相当模糊，在乌干达和刚果民主共和国的东部和南部。

雄性红胸鹰的翼幅为18.4至20.3厘米（合7.2至8.0英寸），而雌性的可达20.4至24.3厘米（合8.0至9.6英寸）。长度为翼幅的3/5。雄性体体重为150至235克，而雌性的为170至265克。尽管雌性鸟体型普遍大于雄性，但红胸鹰的这种差异比一般的要大。成年红胸鹰的眼、蜡膜和腿都是橙黄色的。 对于东部的亚种，成年的背部为深灰色，头部颜色稍淡；腹部仅有红褐色和白色；尾部主要为黑色，并有二至三块大白斑。未成年个体的背部为黑色，腹部为白色。而西部的，成年的背部也是深色的，但其喉部为灰色，腹部混有红褐色。尾部仅有三块白斑。未成年的个体背部为黑褐色，腹部为白色，并有深褐色斑点。 红胸鹰叫声一般为“如磨擦时刺耳的krit或尖锐的whit”，频率为每2-3秒一次。