留鸟：加拿大、哥斯达黎加、危地马拉、洪都拉斯、墨西哥、尼加拉瓜、圣皮埃尔和密克隆、美国。 非繁殖地：巴哈马、哥伦比亚、古巴、多明尼加、萨尔瓦多、海地、蒙特塞拉特、巴拿马、波多黎各、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、委内瑞拉和维尔京群岛。 旅鸟：安提瓜和巴布达、巴巴多斯、伯利兹、博内尔岛、圣尤斯特歇斯岛和萨巴岛、开曼群岛、库拉索、多米尼克、格林纳达、瓜德罗普岛、牙买加、马提尼克岛、圣文森特和格林纳丁斯、圣马丁（荷属）、特克斯和凯科斯群岛。 游荡：百慕大和法罗群岛。

北鹞体长50厘米，翼展102-118厘米。体重300-750克。是一种中型猛禽。它的身体比红尾鵟更纤细，尾巴长而呈方形，翅尖呈圆形。特别吸引眼球的特征是臀部宽阔的白色斑块以及与猫头鹰非常相似的面部圆盘。这种脸颊使该物种能集中声音并更容易地定位猎物。 雄鹞在羽毛和大小上都与雌鹞不同。它的体型比雌性小，上体石板灰色，下体白色。这都与深色翼尖和黑色后缘形成对比。白色的胸部上覆盖着或多或少的淡红色斑点。雌性较大。它们有一个棕色的头顶。浅黄色的下体显示棕色纵向条纹，主要在胸部和腹部可见。与雄性相反，翅膀的下面是黑色的，飞羽的黑色尖端模糊。在两性中，上尾覆羽都是白色的，在臀部形成一个苍白的斑块，在飞行中很明显。成年雌雄北鹞都有柠檬黄色的虹膜。在所有年龄段，它们的腿都是黄色的。喙和喙基部的裸皮区域是黄色的。喙是黑色的。 幼鸟在外表上与成年雌鸟非常相似。上体棕色，颜色稍深一些。下体带有肉桂色和轻微的条纹。这种轻微的赤褐色在第一个冬天褪色，使它们更像自己的母亲。年轻的雄性有灰色的虹膜，在第一个冬天变黄。年轻的雌性有深棕色的虹膜，2年后才会变黄。 北鹞与欧洲的白尾鹞密切相关。在许多方面，它们也类似于南美洲的灰鹞。

迁徙 北鹞是北美大陆特有的物种。它们的活动范围从阿拉斯加和加拿大延伸到美国南部的大草原。该物种很少有个体选择在北部地区过冬。在寒冷有最初的迹象时，北鹞会离开加拿大、北达科他州、明尼苏达州和纽约地区，并以20-50只为一组迁移到南部国家，有时甚至远至巴拿马和哥伦比亚。迁移的地区很大程度上取决于积雪的深度。如果积雪超过几厘米，就会阻止北鹞看到自己的猎物，这迫使它们寻找更有利的区域。 活动 北鹞狩猎时会掠过俯瞰它们的沼泽或草地表面，不知疲倦地向各个方向开疆拓土。成年北鹞和毛脚鵟以同样的方式前进，而其他宽翼猛禽，如红尾鵟或斯温氏鵟在天空中翱翔相当高。它不时用力拍打翅膀，但一旦发现猎物，它就会停下来，开始盘旋，迅速拍打翅膀，然后猛扑向猎物。当它成功抓住猎物时，会迅速升到空中。到了巢穴上方，北鹞小声叫唤着来迎接它的雌性。雌鸟会用爪子抓住它的伙伴在全力飞行时释放猎物。 在交配之前，北鹞进行了绝对独特的展示。两个配偶一起飞行，直到雄性突然合上翅膀，然后进行一系列的翻筋斗和缠绕。然后雄性让自己几乎跌倒在地。该动作可以连续重复多次。因为雄性的翼展较短，雄性比雌性飞得更快。 声音 当幼鸟试图引起父母的注意时，雌雄双方和幼鸟都会发出求救信号。它们的交流非常嘈杂。当把猎物带回巢穴时，雄鸟会通过一些低低的鸣叫声来联系伴侣。在游荡飞行中，成鸟会发出一系列的“KEK”或“KE”，以及刺耳的尖叫声和呼唤幼鸟的尖叫声。 食物 北鹞不是大型捕食猛禽，所以它只捕食中等大小的猎物。成体北鹞的食物中野鼠占大部分，其他成分是昆虫、小型啮齿动物（田鼠）和爬行动物。北鹞已经成为捕捉蜥蜴的专家，蜥蜴无论逃跑的速度有多快也没用。也吃小鸟。当北鹞很饥饿时，甚至会攻击鸭子大小的鸟类。