分布于安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、文莱、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、科摩罗、刚果、刚果民主共和国、科特迪瓦、赤道几内亚、埃塞俄比亚、加蓬、加纳、几内亚、印度尼西亚、肯尼亚、利比里亚、马达加斯加、马拉维、马来西亚、马里、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、巴布亚新几内亚、卢旺达、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、南非、南苏丹、苏丹、坦桑尼亚联合共和国、泰国、多哥、乌干达、赞比亚、津巴布韦。 旅鸟：冈比亚、圣多美和普林西比、新加坡。 产地不确定：几内亚比绍。

食蝠鸢体重600-650克。成鸟的上体是棕黑色，在眼睛的上下方各有一个白色斑点。胸部中间和喉咙是白色，具有大块的黑色竖纹。眼睛亮黄色，黑色的鸟喙具有蜡质，腿和脚淡蓝灰色。亚成鸟的斑纹比成鸟斑驳，颜色较浅，尾基羽毛的颜色及胸部具有更多的白色。飞行时这种像小秃鹰大小的鸟似乎更黑暗，它们有一对细长翅，看上去是一个大猎鹰的飞行剪影。在树上停息时身体几乎全部黑色，鲜黄色的大眼睛是最好的标志。

食蝠鸢主要取食蝙蝠，燕子，雨燕和金丝燕，辅以其他小型鸟类和昆虫。所有的猎物是都是在高速飞行中捕获，永远不会降临到地面猎取食物。在捕获猎物时将其整体吞没。一般不猎食体形较大的果蝠，常常局限于体形小于自身的小蝙蝠和鸟类。它们有时也进入建筑区的采石场，活动于大型河流，小溪，海滩，火车站月台，或进入附近的建筑物，甚至在晚上来到大型草坪和打猎场。在远东它们流连于石灰石洞穴，捕捉在那里栖息的鸟类如金丝燕等。 由于其特殊的习惯，食蝠鸢是最稀有的鸟类之一。但在它们生活的范围也相当普遍，它们具有桀骜不驯的特质。为了食物的基本需求得到满足，它们可以在其生活区域内到达任何地方。白天食蝠鸢坐大树上很少活动，甚至根本不离开。在繁殖季节有时可能会出现在白天飞行，在清晨狩猎。