留鸟：贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果，刚果民主共和国、象牙海岸、吉布提、厄立特里亚、埃塞俄比亚、冈比亚、加纳、几内亚、几内亚比绍、肯尼亚、马拉维、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、卢旺达、塞内加尔、索马里、南非、南苏丹、苏丹、坦桑尼亚联合共和国、多哥、乌干达、赞比亚和津巴布韦。 非繁殖地：安哥拉。 存在不确定：斯威士兰和尼日利亚。 游荡（非繁殖）：加蓬。

白头秃鹫体长72-85厘米，翼展2.3米。下体呈白色，颈有白色羽毛，头部呈白色，喙浅蓝色，具橙色斑点。雌鹫比雄鹫重，雌鹫一般重4.7千克，而雄鹫则重4千克以下。是一种中等体型的秃鹫，从远处和后面看，都可以与秃鹫相比较，但它的头是“白色”的。除了次级和三级飞羽外，两性完全相同，雄性为灰棕色，雌性为白色，在飞行时尤为明显。雌性比雄性大2%，重17%。 成鹫的头部非常引人注目。头冠和颈背覆盖着白色绒毛，而侧面（如颈部顶部）是裸露的肉色。颈后饰有黑色领子。喙呈橙红色，基部蓝色。虹膜黄色。腿粉红色。上体呈黑褐色，其均匀性只是被中间覆羽中较浅的翼带隔开，翼带呈中棕色，边缘呈米白色。亚成体羽毛呈灰色而不是黑色（雌性除外，其内覆羽白色，形成清晰可见的表面）。下体具典型的双色图案。无论性别，黑色的胸部与白色的腹部和腿部形成鲜明对比。雌性很容易通过内侧的次覆羽和腹部形成的大的后部白色区域来区分。较大翅下覆羽的白色尖端和白色腋窝在翅膀中部形成一条白色带，在身体水平处较宽，到翼角处逐渐变细。 幼鸟全身上下包括头顶呈深棕色，上翼内侧覆羽上有模糊的浅黄色鳞片，翼下有一条由较大覆羽尖端形成的狭窄浅色线。头部和喙的颜色比父母的颜色稍暗。虹膜棕色。幼鸟的羽毛在一岁时开始变化，尚未达到成熟，因此只有在六七岁时，经过一系列的中间羽毛之后，才会获得完美的成年羽毛。

白头兀鹫大多独居。然而，在动物尸体周围最多可以发现10只以上的个体。通常成对筑巢，雌雄都在其领地上方的高空进行环形飞行。在产卵开始之前，它们就在巢穴附近一起睡觉。成年白头兀鹫大多是留鸟，不像其他常见的非洲兀鹫偶尔需要长途跋涉才能寻找食物。未成熟的白头兀鹫更加游牧，在西非的雨季能够旅行100多千克。 该物种通常比其他秃鹫飞得低，并且通常是第一个到达尸体的秃鹫物种。虽然在大型尸体上它们经常出现在秃鹫群的外围，但它也经常在小型尸体上被发现，并且可能是偶尔的捕食者。 主要吃腐肉，即大型哺乳动物的尸体，但更常见的是事故发生后在路边发现的小型哺乳动物和爬行动物的遗骸、皮肤碎片或其他动物遗骸。亚成鸟也吃鸟卵、鸟类、昆虫，可能还吃小型哺乳动物。它们还吃在地上发现的大型昆虫、搁浅的鱼或干涸池塘边缘的两栖动物。它们实行盗贼寄生，从其他物种甚至其他掠食者（例如海雕）那里窃取猎物。有时它们会杀死年幼的火烈鸟。它们还攻击中等大小的活脊椎动物猎物，如猫鼬、松鼠和巨蜥等。