在撒哈拉以南非洲找到猛雕的踪影，因为撒哈拉以南非洲拥有极丰富的食物来源和良好的生活环境。猛雕大约分布在南部非洲的地区，特别是分布在津巴布韦和南非共和国的地区。像在南非北部省和姆普马兰加省公园、南非金伯利卡拉哈迪大羚羊国家公园和伊托夏国家公园这种的保护区，因为拥有丰富的资源，所以更能吸引猛雕来此觅食生活。

猛雕是一种非常大的雕。总长度范围为78至96厘米（31至38英寸），平均约为85.5厘米（33.7英寸）。与翼展相比，它的总长度受到相对较短的尾翼的限制。然而，它似乎仍是第六或第七个体长最长的现存雕类。猛雕的翼展在188到260厘米（6英尺2英寸到8英尺6英寸）之间。据称，该物种的平均翼展分别为205厘米（6英尺9英寸）和207.5厘米（6英尺10英寸），但野外测得的10只猛雕的翼展平均为211.9厘米（6英尺11英寸）。因此，在活雕中，猛雕的翼展平均排名第四，仅次于短尾海雕（远洋海雕）、白尾海雕（白尾海雕）和楔尾雕（奥达克斯海雕）。对于一个种内基因差异相当均匀的物种来说，猛雕的体重有着惊人的差异性。在某种程度上，该物种身体质量的变化可归因于相当大的反向性二形性以及各种雕种群的不同环境条件。在一次研究中，未区分性别的17只猛雕平均重量为3.93千克（8.7磅），20只鸟3.97千克（8.8磅），20只鸟4.23千克（9.3磅），而20世纪初南非狩猎管理员射杀的猛雕平均重量为4.71千克（10.4磅）。在重量范围内，猛雕的大小与金雕（金雕）和黑雕（甚至在已知的最大体重上超过了金雕）相当接近。根据大量的研究，猛雕的平均重量似乎比黑雕稍重，但（源自不同种族的全球综合体重），金雕和猛雕的平均体重都在4.17公斤（9.2磅）左右。这使金雕和猛雕成为非洲最大的雕（按体重计，不包括体长或翼展），以及世界上最重的两种靴足雕和世界上体积第六大雕，仅次于三大海雕（虎头海雕是现存最大的雕，其余两种则是第四和第五名），角雕（Harpia Harpyja）和菲律宾食猿雕（Pithecophaga Jefferyi）。非洲最长的雕（也是继楔尾雕（Aquila Audax）之后第二长的靴足雕）是冕雕，因为它的尾巴相对较长，而它的体重略小于三种最重的靴足雕。 成鸟的羽毛覆盖上部、头部和胸部的深褐色部分组成，偶尔在这些羽毛上有轻微的边饰。根据光线条件，深色羽毛可能会呈现灰色、深栗色甚至李子色。身体下部是白色的，有稀疏但明显的黑褐色斑点。下翼是深褐色的，其余的是苍白的条纹和黑色，总体上成鸟的双翼有着暗色的外观。尾巴下面有类似的阻碍物，而上侧是相同的统一的棕色作为背部和上翼覆盖。成熟的猛雕的眼睛是饱和的黄色，而蜡膜和足发苍绿色，爪为黑色。猛雕有一个短的可勃起的羽冠，通常既不突出也不张开（不像冕雕），通常看起来像是一个有棱角的回平的头。本种猛禽栖姿通常相当直立，长双翼完全覆盖尾巴，因此它被描述为“立”而不是“坐”在树枝上栖息。飞行中，猛雕长而宽的双翼有相对较窄的圆形尖端。根据雕是如何举起双翼的，有时会显得尖窄。它能够灵活地拍打双翼，用扁平的双翼上滑翔，或者在二面体上稍微抬高。这一物种通常一天中的大部分时间都在翱翔中度过，比任何其他非洲雕类都要多，而且经常处于很高的空中。幼年猛雕的羽毛明显不同，上面为珍珠灰色，边缘有相当大的白色，冠部和后颈上有斑点的灰色。整个底面是明显的白色。幼鸟的双翼夹杂的灰褐色和白色，在初生个体和尾巴上有类似于成年但较轻和灰色的条纹图案。在第4年或第5年，羽毛上的褐色斑点逐渐增加，但背部和冠部仍保持相当浅的灰色。在这个年龄，喉部和胸部可能会出现越来越多的斑点，这些斑点合并成斑块，腹部也可能出现一些不同的斑点。亚成体的眼睛是深褐色的。本种在第七年长全成年羽毛，在幼年羽毛发生一些变化后，向成年羽毛的转变非常迅速。该物种几乎没有严重的鉴定挑战。黑胸蛇雕（Circaetus spectoralis）的整体颜色与猛雕相似（尽管它的名字在胸部和背部是浅棕色的，没有成年猛雕深），但体型明显较小，头部相对突出，圆圆，眼睛大，腹部平坦，一尘不染，腿裸露而发白。在飞行中，蛇雕的外形非常不同，它的飞行羽毛几乎是白色（而不是深棕色），双翼更小更窄，尾巴也相对较大。对于亚成体猛雕来说，潜在的鉴定困惑主要来源于亚成体冕雕，它也经常栖息在直立的位置。冕雕的身体比例与猛雕非常不同，因为它们的双翼短得多，尾巴明显更长。亚成体冕雕有一个更白的头，更小，并缺乏猛雕在腿部的斑纹。除了飞行轮廓中双翼和尾巴比例不同外，冕雕的飞行羽毛和尾巴颜色更白，更明显。非洲其他大型雕的亚成体往往比猛雕更黑，上下标记更重。

栖息于沙漠、草原和林地等环境中，捕食蹄兔、野兔、羚羊、狒狒、蛇类、猫鼬、獴、蜜獾、巨蜥和其它鸟类等，甚至还捕杀胡狼、大耳狐、薮猫等小型食肉动物和各种大型猫科动物的幼崽，成年雕的捕猎范围的大约50平方英里。