分布范围仅限于马达加斯加岛和科摩罗群岛。该物种分布广泛，在马达加斯加从北向南延伸约1,000公里，但密度非常低。

马岛鹞是一种中等大小，体型细长的鹞鹰。体长54-59厘米，翼展105-140厘米，雄性体重约600克，雌性约850-910克； [5]雌性比雄性大13%。特征是具有长而窄的圆形尾巴，小喙和细长的腿。最显着的特点是有和猫头鹰一样的面部羽毛，覆盖着异常大的耳孔，这种适应不是为了在低光下狩猎，而是通过它们在高草丛中的沙沙声和吱吱声来定位猎物。雄性前翅和翼尖呈黑色，头部、尾部和次级飞羽呈灰色，头部和喉咙有黑色条纹。与雌性一样，下体和臀部呈白色，尾巴呈灰色，带有深色条纹。雌性比雄性更呈棕色。雏鸟下体和尾部有明显的条纹。 马岛鹞与黑鸢、短翅鵟和马达加斯加猎鹰的区别在于翅膀相当长而窄，臀部白色，以“V”形翅膀低飞的习惯，并且在雄性中，可以通过对比翅膀图案进行区别。

马岛鹞是留鸟，基本是不迁徙的，它们仅在当地活动，幼鸟会从繁殖区分散开。通常单独出现，或成对活动。该物种在栖息处停留很长时间，有时会下到地面上。该物种会去寻找潮湿的栖息地。雨季期间，它可能会离开中部高地的繁殖区，但这种移动需要进一步确认。 马岛鹞是一种猛禽，它以典型的鹞式飞行在湿地上方觅食，下潜捕捉猎物。以小型脊椎动物为食，主要是鸟类，尤其是马岛鹑，但也以啮齿动物、海龟、青蛙和爬行动物为食。