产于委内瑞拉东部的奥里诺科三角洲，沿着南美东北海岸，经圭亚那、苏里南和法属圭亚那到达巴西南部的巴拉那。除了在特立尼达、特立尼达和多巴哥以外，棕鸡鵟在整个分布范围内很常见。在巴西，核心分布发生在从马拉尼昂（或者是皮奥伊）到阿马帕，而从塞阿拉到巴拉那显然很少见。

棕鸡鵟是一种体型略大的猛禽，体长42-47厘米，体重505-945克，翼展90-106厘米。这种大而黑褐色的鸡鵟比大多数同属拥有更短的翅膀。栖息时，翅膀的尖端与尾巴的中间横杆齐平。两性相同，但与大多数猛禽一样，雌性稍大，但最重的比例要达25%。成鸟的头部、颈部和喉咙黑色。其余上体为黑褐色，边缘和羽尖呈棕褐色鳞片状。初级飞羽和次级飞羽的羽基部红褐色，在黑色边界上方形成一条明显的带。尾巴黑色，中间有一条微弱的白色条纹和一个较窄的浅色尖端。胸部的后半部分完全呈肉桂色，带有细而规则的黑色条纹。 亚成鸟与成鸟有很大不同。幼鸟的上体呈褐色，或多或少带有红褐色和浅黄色的鳞片纹。次级飞羽的红褐色带比成鸟略浅。尾巴呈灰色，有几道小条纹。眉毛奶油色，脸颊上有黑色条纹。底面从奶油色到浅黄褐色，胸部有大量暗淡的条纹。大腿被羽毛遮盖。 成鸟虹膜一般棕色，但也有亮黄色到红橙色不等。腿呈橙色至橙红色。幼鸟有暗黄色的蜡质，腿呈棕黄色或黄色。

棕鸡鵟单独或成对生活。很容易被观察到，因为经常栖息在树上，当人们接近时并不害怕。空中展示包括单独或成对的飞行，在飞行期间会在天空中高空盘旋。一对情侣会一起进行令人眼花缭乱的下潜。单身雄鸟还会进行起伏飞行，其轨迹具有过山车的形状。 该物种是留鸟，但它们也会沿着海岸进行短途迁徙，可能是为了寻找食物。偶尔会飞向近海，一些鸟类甚至可以到达特立尼达。 响亮而悦耳的口哨声经常引起人们的注意，还可以听到一种由6个或7个音符组成的音乐嘀声，前3个或4个是快音，其他的是低的和下降的声调。幼鸟会发出刺耳的“ke-KEE-KEE-Ka-ca”呼叫，第2个和第3个音更高更响。 狩猎时，棕鸡鵟伫立在低矮的树枝上，会潜入泥浆中，用爪子抓住螃蟹。螃蟹经常在其洞穴的出口或附近的泥滩中出没。捕捉猎物使棕鸡鵟的喙和腿经常沾满泥土，显得不是那么干净。该物种几乎只吃螃蟹，所以在英语中，它被称为红蟹鹰(Rufous crawl hawk)。对成年棕鸡鵟进行解剖研究，发现它们的胃里偶尔也有鱼。