分布于加拿大东部和东南部、墨西哥、美国西部。

赤肩鵟属中型猛禽，体长47厘米，翼展90-114厘米，体重500-700克。通常上体为深褐色、白色或灰色；头部呈褐色，肩部栗红色，微红的翼衬；下体胸腹部为红色，具浅红色的条纹；下腹部和腿上的羽毛为浅黄色至灰色，尾巴的长度与鵟属其他成员的长度非常相似，尾羽为棕褐色，通常有4-6道横明显的白色横杠。当鸟栖息时，指名亚种的红色肩膀最为明显。眼先和脸颊灰色，略带肉桂色。下颏和喉咙上部从白色到暗灰色不等。在空中翱翔时飞羽下面颜色浅淡，翼尖为黑色。翅膀比其他的北美鵟类长。 虹膜黑褐色或棕褐色，嘴黑色或石板褐色，尖端黑色，下嘴的基部和口角为黄色；蜡膜黄绿色，脚和趾黄色或柠檬黄色。 雌性的羽毛与雄性相同，但它的体型更大。幼体与成体相似，但上体羽毛的白色和红色边缘更加减少，使这部分的外观更加均匀。翅膀边缘少栗色。底面呈浅黄色，有许多栗色或黑色斑点。尾巴上有更多的灰色条纹。跗节是可变的，从淡黄绿色到白色。 加利福尼亚亚种看起来更红，佛罗里达亚种更苍白。

在北部地区生活的红肩鹰通常冬季迁徙南下，移动南至墨西哥北部，春天返回。常单独或成对活动在开阔和林地边缘。平时不善于鸣叫，行动显得迟缓而笨重，常站立在地上、岩石上、电线杆上或地面的高处和石头上，偶尔也站立在树上。喜欢在空中成圆圈状翱翔和盘旋，两翅上举成“V”字形，有时也在空中逆风不动，好像悬浮在空中。 捕食小型哺乳动物，鸟类，爬行类和两栖类动物。主要以野兔、啮齿动物、蛙、蜥蜴、蛇、雉鸡和其他鸟类与鸟卵等为食，有时也吃死鱼和其他动物尸体。有趣的是，它还可以象家鸡一样在地面上走来走去，寻找甲虫等来充饥。通常站在一走地方等待和观察动物活动，或者在飞翔时紧紧地盯着地面，发现猎物则立刻冲下捕捉。