杂色鹰原产于澳大拉西亚部和华莱士线。分为4个主要地理区域：西南岛屿（圣诞岛、小巽他群岛）、新几内亚群岛（包括当特尔卡斯托群岛和路易西亚德群岛）、俾斯麦群岛和所罗门群岛（包括布干维尔岛）。

杂色鹰是一种典型的中等体型的猛禽，体长45厘米，翼展55-80厘米，体重175-439克。有一个大喙和有力的爪子。翅膀末端呈圆形，尾尖短而方形。在不同地区生活的种群，羽毛颜色会发生很大的变化，并非所有个体都具有这些识别特征，外形轮廓可能会因亚种而异。在一些多态种群中，例如来自新几内亚主岛的亚种“leucosomus”，就有4种不同的颜色：正常形态、黑色形态、白色形态和灰色形态。 正常形态的个体中，成年雄性的背部呈深灰色，头部较白，下体呈酒红色，喉部呈灰色。有时腹侧和腹部覆盖着模糊的黑色条纹。 黑色形态的鸟类与之正常形态的鸟类非常相似，但上体的岩灰色更深，下体完全是深栗色。 灰色形态中，顶部和下体从黑灰色到黑褐色不等。只有大腿是红色的。 白色形态中，雄性完全是白色的，可能会被误认为是灰鹰。 该物种的雌性通常是相同的，尽管某些种群的雌性背部呈美丽的灰棕色，底部有条纹。雌性要比雄性体型最多大30%，体重达75%。 在幼鹰中，苍白颜色的个体与上述红褐色个体之间没有非常显著的差异。它们的棕色羽毛总是带有浅黄色饰边。有较暗头部的脊状侧面和冠部。尾巴裸露，乳白色的下体，胸部有红棕色条纹，腹部有条纹。下体的饰纹通常是可变的。大腿略带浅黄色或淡红色。 杂色鹰与巨赤鹰、褐鹰和领雀鹰或多或少有明显的相似之处。鉴于它们令人难以置信的多样性，其他混淆也是可能的。

像大多数生活在岛域上的鸟类一样，杂色鹰是留鸟。通常在栖息地徘徊。一般隐藏在茂密的树叶中，在栖枝和飞行时晒日光浴，但有时也会在树上狩猎。在新几内亚，该物种会练习在沼泽上空盘旋。当它们寻找小猎物时，会潜入树枝并将猎物从树叶上撕下来。它们不像大多数鹰科动物那么不起眼。 杂色鹰单独生活或成对生活。特点是在树上做环形飞行，翅膀略微向下弯曲。这种行为发生在6月初，在交配和筑巢之前。环形飞行伴随着鸣叫声”。在瓜达尔卡纳尔，7月底开始循环飞行，并伴随着激动的叫声。 与灰鹰不同，该物种没有特定的食物菜单。生活在新几内亚和附近小岛上的杂色鹰以爬行动物和昆虫为食。所罗门群岛的杂色鹰是从鹦鹉和雀形目鸟类的巢穴中捕食雏鸟。杂色鹰非常喜欢蜥蜴、小蛇、蚱蜢和树蝗，小鼠和小型哺乳动物也是食物的一部分。有些亚种以鸟类为主食，如小型鸭类、斑鸠和涉禽。 在繁殖季节之外，杂色鹰通常是沉默的。主要鸣叫声是一系列8-10个低沉、缓慢、略有上升和下降的音符。这种声音表现与灰鹰的表现截然不同。音调有时还包括快速的喋喋不休和一系列不知道如何吐出的笑声。