马岛鵟是马达加斯加岛地方性的特有物种。在当地海岸线周边相当普遍，但在中部高原地区由于大面积的猖獗毁林几乎不存在了。相当均匀地分布于东部和西部的海岸、北部的陶拉纳鲁及在南部的山区。

马岛鵟是中型猛禽，体长51厘米，翼展93-110厘米。外形和欧洲或非洲东部冬季的秃鹰非常相似。它有一个大的圆形头部，脖子粗，一个短胖的身体和一个相对短的尾巴。两性相似，雌性平均比雄性大2% 。亚成鸟与成年鸟可以区别，尤其是当它们在飞行。成鸟羽毛是多变的，但上体通常是褐色或黑褐色，有时有灰暗的头，尾巴上有大量灰棕色带。下体的羽毛以白色为主，但喉咙部位有条纹，从侧面延伸及胸部。腿是暗红色的网状纹，所以就只剩下胸及上腹部是完美无暇真正的白色。成鸟虹膜黄色，腿和脚浅黄色，有腊膜。 幼鸟和它们的父母没有太大差别，其下体经常发现是棕胸，不能与白色的下腹形成强烈的对比。大腿部有散落的赤褐色斑点，尾部的斑纹更为稀少。幼鸟的虹膜橙褐色，脚爪乳黄色并具黄蜡。

马岛鵟单独或成对生活。雄性和雌性常常一起长时间翱翔。它们的飞行方式和普通鵟及该属的其他物种类似。性机警，视觉敏锐。善飞翔，在空中盘旋滑翔，宽阔的两翅左右伸开，并稍向上抬起成浅‘V’字形，短而圆的尾成‘扇’形展开，姿态极为优美。这些鸟的生存方式受当地的环境影响很大，在一些地区针对偶尔缺少猎物时，它们会奋力搜索并进行狩猎。然而，大多数的时候，它们是久坐在树梢上。 像大多数其他鵟，这种鸟大部分是在捕获地面上的猎物。它们花费了大量时间在栖木上盯梢，占据枯枝或电线杆上等高处等待猎物的位置，使自己能对周围环境有一个开阔的视野。捕食方式是通过锐利的眼睛观察和寻觅，一旦发现地面猎物，突然快速俯冲而下，用利爪抓捕。 马岛鵟能够捕获大量的各种猎物。食物包括小型脊椎动物、两栖动物、爬行动物、蛇、小鸟和啮齿动物，也捕捉陆蟹和无脊椎动物。也能捕捉成群聚集的飞蝗或蚱蜢，也摄取腐肉。