分布于澳大利亚东部干旱地区，但偶尔会游荡到该大陆的所有地区。该物种通常局限于库珀河(Coopers Creek) i水系流域，而其更广泛的分布被认为集中在北领地东部的巴克利高原和昆士兰西南部、南澳大利亚东北部和北部的河流系统到新南威尔士州西部。 是澳大利亚的特有种。 它们的主要繁殖地位于北领地、昆士兰、南澳大利亚和新南威尔士，从巴克利高原、乔治娜河和迪亚曼蒂纳河到艾尔湖和达令河。 然而，在资源匮乏时期，它们几乎可以在澳洲大陆的任何地方找到，除了西部沙漠、约克角半岛的东北部和卡彭塔利亚湾沿岸。

纹翅鸢是一种小型猛禽。有一个大而圆的头，长而尖的翅膀和一个带有方形尖端的锯齿状尾巴。它与分布在澳大利亚的另一个物种黑肩鸢有着明显的相似之处，尤其是在栖息时，具有相同的海鸥状图案和外观。成鸟上体主要是浅灰色，与翼覆羽的黑色和虹膜前的黑色小斑块形成鲜明对比。尾巴略带浅灰色。灰色似乎比黑肩鸢略带棕色底色。它在颈背上的高度不那么高，使头顶的前部和前额变白。这张全白的脸看起来更像猫头鹰的脸，可能是因为眼睛前面和周围的黑点比较发达。下体，一条黑色的宽带从腋窝开始，穿过中部和更大的覆羽，连接腕部和初级覆羽，形成一个扁平的“M”或“W”。其余的下体完全是白色的。虹膜呈宝石红色，蜡膜呈牛角色，腿呈奶油色。

纹翅鸢是一种主要在夜间活动的物种，夜间狩猎，白天则倾向于在冷杉桉树中休息。它们通常成群结队，可以聚集在一起筑巢，群体达20对，有时甚至多达50对。它们建立共同的繁殖地，将几十只伙伴聚集在一起，但也会成对和单独活动。在栖息、筑巢或成群结队地捕猎，并且经常形成多达一百只的大型嘈杂繁殖群。 尽管它们有时在其区域外围的游荡是孤独的，但这些鸟类通常采取非常合群的行为。 它们在在繁殖地附近，像蝴蝶一样飞翔，它们有时会盘旋，但高空的环形飞行显然不是它们的仪式或飞行的一部分。 纹翅鸢在所有季节都很吵闹，这可能是由于它们的群居行为和相对较长的繁殖季节。为了交流，它们会发出各种各样的嘶嘶声和吱吱声，在许多方面与黑肩鸢的声音相似。在发生警报时，它们会发出清晰的口哨声。两性都经常发出响亮、健谈的“kak-kak-kak”。带来食物的雄性以高亢的“啁啾啾啾”表示自己的到来。巢中的雌性发出更严厉的“kar-kar-kar”。 通过盘旋或伫立在栖息处等待来捕猎。它们的狩猎方式与黑肩鸢十分相似。该物种在自己的领地也会进行非常低的飞行，速度缓慢而翅膀节拍深沉。这些猛禽在夜幕降临时开始寻找猎物，这种活动在有月亮时会一直持续到深夜。然而，在游荡期间，在它们飞行到不是自己惯常的领地上，通常会在白天进行狩猎。 几乎完全以小型哺乳动物为食，尤其是啮齿动物。如果平时的食物不足，它们也会吃小型爬行动物和大型昆虫。也报告有捕食食蜜鸟的案例。然而，澳洲长毛鼠(Rattus villosissimus)是最常见的猎物，紧随其后的是平原鼠 (Pseudomy saustralis)。某些种类的老鼠也被认为是食物中不可忽视的一部分：家鼠(Mus domesticus)、沙鼠(Pseudomys hermannsburgensis) 或澳洲弹鼠 (Notomys alexis)。