加州神鹫只生活在美国的科罗拉多大峡谷区域以及加利福尼亚州和下加利福尼亚州北部的西海岸的群山中。

加州神鹫是一种大型黑色的秃鹫，翅膀下面有白色的小块，头部秃毛，根据其情绪的不同，显露的皮肤颜色呈微黄色至鲜红色。在全部北美洲的鸟类中，它的翼幅最宽，同时它也是最重的鸟类之一。 加州神鹫的飞行姿态十分优美。由于没有大块的胸骨来固定它们相对应的大型飞行肌肉，从而限制它们的飞行，使之成为高空滑翔机。它从地面上鼓翼而飞，到达一定的高度之后基本靠滑行，有时候飞行很长时间都不拍打翅膀，已知其飞行速度可以达每小时90千米，飞行高度可达4600米，它们喜欢柄息在高处，如此它们就可以不费力地拍动翅膀便可起飞。

加州神鹫生活在岩石灌木丛、针叶林和橡树草原。它们通常在悬崖或大树上筑巢。个别鸟只的活动范围很大，根据资料，为了寻找腐肉，它们的飞行距离可远达250千米。飞行中的加州神鹫姿态非常优美。由于缺少大块的胸骨来固定他们相应的大型飞行肌肉，从而限制它们成为高空滑翔机。它从地面上鼓翼而飞，到达适合的高度后基本上滑行，有时候飞行几英里而不拍打一下翅膀。它们已知的飞行速度可以达到每小时90千米，高度可达到4600米。它们喜欢栖息在高处，这样它们可以不需要很费力地拍动翅膀就可以起飞。 它们通常在悬崖峭壁旁飞翔，利用上升的热气流帮助他们保持高度。加州神鹫经常洗澡，并每日花费几个小时来梳理自己的羽毛。它们把尿撒在自己腿上，以降低体表温度。在大型的加州神鹫群里有完善的社会结构，通过肢体语言和声音来竞争确定啄食顺序。这种社会等级尤其是在它们进食时显现出来，占有支配地位的鸟比年幼的鸟先吃食物。 饮食习性 野生的加州神鹫栖息范围很大，一天可以飞行250公里搜寻腐肉。人们认为，当加州神鹫成为一个物种存在的早期，它依靠巨型动物的尸体而活，如今这些动物已经在北美洲灭绝。它们仍旧喜欢吃大型的陆栖哺乳动物的尸体，比如鹿、羊、山羊、驴、马、猪、美洲狮、熊和牛。他们也会选择体型较小的哺乳动物，如兔或北美小狼，以及水生哺乳动物，如鲸和海狮或者鲑鱼。它们很少吃鸟类或者爬行动物的尸体。由于没有嗅觉，加州神鹫通过其他食腐动物来找到腐肉，如个头较小的秃鹫和鹰，这些小型的食腐动物撕开大型动物的皮的能力没有加州神鹫强。它们通常可以吓阻其他食腐动物离开腐肉，但是也有例外，比如熊根本就不理会加州神鹫，金雕则会与加州神鹫争夺腐肉。在野生环境中，它们是间歇性进食者，往往几天甚至两个星期不进食，然后一次猛吃1-1.5公斤肉，甚至有时吃到不能起飞的地步。