留鸟：阿根廷、玻利维亚、巴西智利、哥伦比亚、哥斯达黎加、厄瓜多尔、萨尔瓦多、危地马拉、洪都拉斯、墨西哥、尼加拉瓜、巴拉圭、秘鲁和委内瑞拉。 繁殖地：美国和乌拉圭。 来源不确定（留鸟）：巴拿马。 起源不确定（繁殖地）：苏里南。

栗翅鹰是美洲最典型的中型鵟鸟，长度45-60厘米，翼展103-124厘米，体重550-1200克。栗翅鹰的轮廓比其他鹰属鸟类的形体更瘦。它们的尾巴更长更窄。成体的羽毛几乎完全是深棕色或巧克力棕色，除了肩部、翅覆羽、翅下和大腿带有栗色或栗色色调。臀部、尾巴的基部及其末端部分是白色的。矩形的中央部分是黑色的。喙、喙的基部和腿是黄色的。雌性比雄性大得多，但它们的羽毛与其伴侣的相同。该物种具白色的腹部，带有巧克力棕色的条纹。跗骨羽毛苍白，带有红色条纹。大腿稍带黑棕色。尾巴的末端和臀部是白色，相间黑带。雌鸟大于雄鸟10%。上喙边端具弧形垂突，适于撕裂猎物吞食；基部具蜡膜或须状羽；翅强健，翅宽圆而钝，扇翅及翱翔飞行，扇翅节奏较隼科慢；跗跖部大多相对较长，约等于胫部长度。 幼鸟与它们的父母非常相似，有相似的斑纹。但它们的整体羽毛颜色不那么鲜艳。 若从下方看飞行中的栗翅鹰，它们与未成熟的白头鹞非常相似。然而，它们的下覆羽更红，尾巴的底部不那么白，喙看起来不那么钩。

栗翅鹰喜欢集群，经常发现几只鸟同时觅食，休息或者一起徘徊。它们一同掠食、巡航、合作狩猎。在同一棵树上可以栖息两个或多个栗翅鹰。在集体繁殖的群体中，成员们一起狩猎，使它们能够带回更大的猎物。这项策略是由两只鹰进行环形飞行，降落在栖息地上，以吓唬猎物并迫使其离开藏身处。另一只栗翅鹰抓住了这只动物，它立刻把猎物藏在翅膀下，使猎物不被同伴看见。这种做法在鸡鹰中也很常见。因为栗翅鹰很容易被驯化，这是一只普遍的驯鹰鸟。 哺乳动物占饮食的53%，鸟类约占40%，小型脊椎动物占6%，无脊椎动物仅占1%。昆虫（甲虫、蚂蚁和蚱蜢）的比例更高。最常见的哺乳动物是沙漠棉尾兔，占总数的22%；黑腹翎鹑约占总饮食的9%；刺蜥蜴(Sceloporus magister)也是重要的猎物。地松鼠、松鼠和森林鼠是重要的补充。在冬季，栗翅鹰进行集体狩猎，捕捉较大的猎物，如加利福尼亚野兔(Leporus californicus)。