繁殖地：美国和乌拉圭， 留鸟：阿根廷、伯利兹、玻利维亚、巴西、加拿大、智利、哥伦比亚、哥斯达黎加、厄瓜多尔、萨尔瓦多、法属圭亚那、危地马拉、圭亚那、洪都拉斯、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、巴拉圭、秘鲁、苏里南、特立尼达和多巴哥、委内瑞拉。 游荡（繁殖地）：波多黎各。 游荡（季节性不确定）：牙买加。 游荡：安提瓜和巴布达、巴哈马、巴巴多斯、百慕大、开曼群岛、古巴、多米尼加、格林纳达、瓜德罗普、马提尼克、蒙特塞拉特、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯。

黑美洲鹫是一种大型的猛禽，体长50-69厘米，翼展137-152厘米，体重2-2.7千克。雌雄同型，成鸟和亚成鸟的头和脖子上都有黑色的，成鸟有棕色皮肤。全身主要覆盖有光泽的黑色羽毛，而头部和颈部没有羽毛，皮肤是带皱的深灰色。虹膜棕色，在上眼睑有一排不完整的眼睫毛，下眼睑有两排。腿呈灰白色，脚上有两个前脚趾比较长，并且之间有蹼。黑美洲鹫的脚是扁平的，爪相对较钝，不善于抓取东西，更适合奔跑。 [6-8] 黑美洲鹫的鼻孔间没有鼻中隔，只有齿孔，因此可以从侧面看穿鸟嘴。黑美洲鹫具有宽大但相对较短的翼，初级飞羽的底端是白色的，这在翅膀下侧的边缘处形成了飞行时可见的白色区块，和土耳其秃鹫形成明显区别。黑美洲鹫的尾翼呈方形并且很短，当双翼收起时尾翼刚刚能越过翅膀的后缘或与尾齐平。黑美洲鹫的亚种之间存在有体型差异，其实这都是遵循博格曼法则的；而后翅上着色的白色区域大小亦如是。不过，由于这些差异在全部范围内很有可能是渐变的，黑美洲鹫往往被认为是单型的物种。 2005年，人们在厄瓜多尔的Piñas发现了一只白色的黑南美洲鹫。它全身覆盖著白色的羽毛，只有脚踝、尾巴以及尾巴下方的一些羽毛是黑色的。由于它的皮肤呈正常的深色，并且它来自一个大约有20个羽色正常黑南美洲鹫组正的小群，因而这个现象并不被认为是白化。

飞行 黑美洲鹫会飞到高空寻找食物。在滑翔时翅膀伸展呈水平。在短程飞行中，振翅频繁。它的翅膀相对较短，只能形成一个较小的帆面，所以飞行的效率比其他秃鹰低。与红头美洲鹫相比，黑美洲鹫在飞行中振翅频率较高。当发现有其他动物接近或收到惊扰时，黑美洲鹫会开始呕吐，目的是为了警告外来者并减轻自身的重量以便飞行。 [8] 活动 黑美洲鹫通常是集体觅食；一群黑美洲鹫能够轻易赶走一只通常单独在尸体上进食的红头美洲鹫。在自然界的生态系统中，黑美洲鹫的主要食物是腐肉。在有人类居住的地方，它们也会在垃圾堆中寻找食物，有时也会偷蛋或破坏一些植物，甚至伤害或捕杀新生或残疾的哺乳动物。和其他秃鹰一样，处理腐肉的习性使得它们在生态系统中起到了关键作用，避免了腐肉导致的疾病在自然界中滋生蔓延。黑美洲鹫觅食主要依靠视觉或跟随美洲鹫科中的其他嗅觉灵敏的秃鹰来寻找动物尸体。进食时黑美洲鹫具有侵略性，有时甚至会驱赶体型稍大的红头美洲鹫。 发声 由于没有鸣管，黑美洲鹫和其他新大陆秃鹰一样，几乎不具有发声功能。通常它们是沉默无声的，但在争夺食物来源时会发生轻微的嘶嘶声或低沉的咕咕声及吠叫声。 [7] 食物 黑美洲鹫倾向于聚集在垃圾堆、下水道和屠宰场周围寻找腐肉，并沿着路边拾荒进行捕杀。这些秃鹫在筑巢地捕杀雏鹭，并以家鸭、初生牛犊、小型哺乳动物、小鸟、鸡蛋、臭鼬、负鼠、成熟或腐烂的水果或蔬菜以及小海龟为食。偶尔也会以家畜和鹿为食，它们是美洲鹫科中仅有的一种猎食家牛的鹫类。它们偶尔会骚扰正在分娩的家牛，但主要是猎食一些刚出生不久的小牛，因为小牛在刚出生几个星期之内时还不会对黑美洲鹫的接近产生警戒。通常黑美洲鹫会群体围攻一只小牛，然后去啄它的眼睛、鼻子或舌头，小牛便会因此受惊而被鹫群捕杀。黑秃鹫是机会主义的掠食者，当它们找到合适的食物来源时，往往会狼吞虎咽。