栗鸢分布于印度、缅甸、斯里兰卡、印度、印度尼西亚、新几内亚、菲律宾等东南亚国家以及澳大利亚北部、西北部和东北部沿海地区以及巴布亚新几内亚、 所罗门群岛等地。 全世界共有4个亚种，中国仅分布有指名亚种，分布于内蒙古、北京、江苏、浙江、安徽、福建、江西、山东、湖北、广东、广西、云南、西藏等地。其中在山东为旅鸟，在浙江、广西为夏候鸟，在云南为留鸟或旅鸟，其他省、区的情况不详，其中内蒙古克什克腾旗为二十世纪九十年代后报道的新记录。 分布不常见且数量仍在下降，生活在大型河流及沿海，见于长江下游、西江、云南西南部及东南沿海。保护区是中国的武夷山（江西）、高黎贡山、铜壁关和黄河三角洲。

栗鸢又叫红老鹰，为中型猛禽。体长36-51厘米。虹膜为褐色或红褐色，嘴为淡蓝绿色或淡柠檬色，基部为蓝色；嘴峰和嘴尖较谈，有时为淡黄色；蜡膜黄色，脚和趾暗黄色、黄灰色或黄绿色。头、颈、胸和上背白色，其余体羽和翅膀均为栗色，初级飞羽为黑色，与其他猛禽容易区别。飞行时翅膀朝前倾斜并和身体稍微形成一定的角度，从上面看，翅膀为栗色，翅膀的尖端为黑色，头部和颈部为白色，其余部分为栗色，从下面看，翅膀内面为栗色，翅膀的尖端为黑色，飞羽呈淡红褐色，头部、颈部和胸部为白色，其余体羽均为栗色。它的尾羽为圆形，与鸢的叉尾不同。 成鸟：头、颈及胸白色，翼、背、尾及腹部浓红棕色，与黑色的初级飞羽成对比。亚成鸟通体近褐，胸具纵纹，第二年为灰白，第三年具成鸟羽衣。与黑鸢及黑耳鸢区别在尾圆。 虹膜－褐色；嘴及蜡膜－绿灰色；腿及脚－暗黄。 大小量度：体长360-510毫米；嘴峰31-35毫米；翅362-400毫米；尾188-207毫米；跗蹠47-59毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

主要以蟹、蛙、鱼等为食，也吃昆虫、虾和爬行类，偶尔也吃小鸟和啮齿类。觅食主要靠视觉，因而视力特别敏锐。通常栖息于高而突出的地方，以便能更好的观察四周，当发现地上有猎物时，则突然从空中直扑下去捕食，也捕食从眼前飞过的诸如小鸟和大的昆虫等猎物。有时也在渔村上空盘旋或直接栖息于高的房屋屋脊上，当有鱼类或其他动物内脏扔出时，则飞去椭食，有时也直接偷取渔民的鱼。除在地上捕食外，也在水中和空中捕食。捕获物或直接在地上啄食或栖息在树上啄食，有时也到处游历觅食或沿海岸飞翔，啄食沿途的腐肉、死鱼和臭肉，在有大量死鱼的地方，也见成群觅食。