繁殖地：牙买加、美国和乌拉圭。 非繁殖地：阿鲁巴和哥斯达黎加。 留鸟：阿根廷、巴哈马、伯利兹、玻利维亚、巴西、加拿大、开曼群岛、智利、哥伦比亚、古巴、多明尼加、厄瓜多尔、萨尔瓦多、福克兰群岛（马尔维纳斯）、法属圭亚那、危地马拉、圭亚那、海地、洪都拉斯、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、巴拉圭、秘鲁、波多黎各、南乔治亚岛和南桑威奇群岛、苏里南、特立尼达和多巴哥、特克斯和凯科斯群岛、委内瑞拉。 游荡：百慕大和美国维尔京群岛。

根据亚种的不同，红头美洲鹫的体重从0.85到2千克不等，总长度在64-81厘米之间。没有性别二态性，雄性和雌性严格相同，除了尺寸（较大的雌性）。头部很小，与颈部一同裸露并覆盖着皱纹的皮肤，皮肤颜色可以从粉红色到鲜红色不等。整个身体的羽毛是黑色的，除了翅膀的下面有黑色和浅灰色。尾巴又长又窄，腿是灰色的。根据它们的翼面重量比，红头美洲鹫的翼载荷很轻。这使它们在空气中比其他秃鹰更具浮力，并且能够更好地利用热量来帮助它们以最少的能量消耗保持飞行。 亚成鸟与成鸟相似，但它的头部较黑，皮肤皱纹较少。

迁徙 红头美洲鹫最北端的物种迁徙，它们越过赤道，在越冬期间来到南美洲定居。该物种有数千只在中美洲迁移，巴拿马地峡构成了所谓的瓶颈。事实上，像所有的美洲鹫科物种一样，红头美洲鹫练习滑翔飞行，这需要使用热上升气流。然而，热上升气流在海洋之上几乎不存在，这迫使红头美洲鹫使用陆路并阻止穿越墨西哥湾，这是最直接的路线。 领地 红头美洲鹫的家庭范围大小取决于食物的供应情况。它们将尽可能远地寻找腐肉。如果一个地区的食物变得稀缺，就会转移到其他地区。美国南卡罗来纳州的一项研究发现，在非农业区，红头美洲鹫的栖息地大约是邻近住宅区或农业区的两倍。该物种不保卫领地。 [2] 行为 该物种天生善于交际，它们成群结队地睡觉，栖息在一棵树上。通常生活在大型群落中，但在白天独立觅食。据观察，多达几百只的美洲鹫成群结队地栖息在一起，有时也和黑美洲鹫混群。它们经常在空中翱翔盘旋低飞，还常常喜欢伸展翅膀进行日光浴。红头美洲鹫在地上时很不灵活，要废很大的功夫才能起飞。起飞后，它们会保持V型，很少会拍动双翼，只会顺着气流上升。寒冷地区的族群季节性迁移到天气温暖的地区。它们夜间的体温约为6-34℃，稍为低体温症。红头美洲鹫站立时很多会张开双翼，尤其在潮湿或下雨天。这种姿势有多种功能：烘干双翼、暖身及消毒。它们会像鹳科般在自己的脚上排粪，藉蒸发来帮助降温。这可以冷却脚及脚掌上的血管，而在脚上会有白色尿酸的斑纹。 声音 红头美洲鹫像大多数美洲鹫一样，缺乏在发声方面的复杂性。大多数发声是咕噜声、嘶嘶声和吠叫声，主要用于威慑捕食者。视觉提示用于交配仪式，也可用于其他形式的交流。红头美洲鹫具有发达的嗅觉，是世界上仅有的广泛使用嗅觉的鸟类之一。它们利用敏锐的嗅觉和视觉来定位尸体。黑美洲鹫利用了这一点，跟随红头美洲鹫到达有尸体的地方，然后驱赶红头美洲鹫。 食性 红头美洲鹫的食物因栖息地而异。生活在农业区周围的族群主要以家畜的腐肉为食。它们还严重依赖人类发展领域的道路杀伤力。在非农业地区，它们的主要食物来源是野腐肉。红头美洲鹫优先以较小的尸体为食，但会以任何大小的死动物为食。它们更喜欢刚死去的尸体，但无法穿透大型动物的厚皮，因此必须等待一些腐烂才能进入体腔。它们依靠敏锐的嗅觉和视觉来寻找食物。它们是少数具有敏锐嗅觉的鸟类之一。在某些情况下，可以看到红头美洲鹫吃腐烂的水果和蔬菜，有时它们会捕食昆虫、爬行动物或雏鸟。还观察到红头美洲鹫吃土狼和家畜粪便。 天敌 红头美洲鹫只有很少天敌。成年、未成熟及换羽的都会是金雕、白头海雕及大雕鸮的猎物；卵及雏鹫就会被哺乳动物所猎食，如浣熊、北美负鼠及狐狸。它们会反刍出半消化的肉，造成难闻的气味来赶走掠食者。若掠食者非常接近，它们甚至会直接呕吐到其面或眼睛上。某些情况下，它们会呕吐得很剧烈，并飞走逃避掠食者。