分布于阿根廷、伯利兹、玻利维亚多民族国家、巴西、哥伦比亚、哥斯达黎加、厄瓜多尔、萨尔瓦多、法属圭亚那、危地马拉、圭亚那、洪都拉斯、墨西哥、尼加拉瓜、巴拿马、巴拉圭、秘鲁、苏里南、特立尼达和多巴哥、美国、委内瑞拉玻利瓦尔共和国。

斑尾鵟体长56厘米，翼展117-140厘米，体重610-937克。是一种中型猛禽，头骨宽阔，上眼眶骨扩大，眼球较大，视野宽阔，视觉敏锐；听觉发达。是一种羽色很深的黑褐色鹰，羽毛为均匀的黑色，一些成鸟的上背部和胸部有棕色至灰色色调。缺乏在许多鹰科鸟类物种中常见的光泽形态。有一道发白的细线是分开头和颈。从下面看时，尾部有2-3道清晰的白色条带。下翼翅有双色黑翼尖。当斑尾鵟在空中飞行中时，翅膀下面有两种不同的色调：灰色的细条纹羽毛和黑色的宽尾带缘形成对比。 猛禽。嘴适中，喙基具蜡膜，嘴峰从蜡膜向下弯曲；鼻孔椭圆或偏斜；翅长，第4枚最长或等于第5、第3枚初级飞羽，第4枚外侧初级飞羽具缺刻；尾羽长而为圆形；跗跖长，前面部分被羽，后具盾状鳞；胫部远较跗踱长；趾短，通常3趾向前，1趾向后，内趾较外趾小，呈不等趾型。嘴、脚强健并具利钩，适应于抓捕及撕食猎物。翅强而有力，善疾飞及翱翔。索腭型头骨。脚和趾强健有力。 两性相同，但雌性体型比雄性略大。未成熟的亚成鸟有点黑，头部周围和下体有白色斑点， 尾巴上有许多狭窄的黑带。虹膜呈深棕色至红褐色，鸟喙蜡膜的轮廓浅黄色，鸟喙呈黑色至灰白色。腿爪部是明亮的黄色和柠檬色。 亚成鸟与成鸟相似，但是整体的羽毛上出现多个小的不规则白点。尾部发白，下体呈褐色，最多7条黑色条带，最底端的条带最宽。翅膀下面的羽毛比成鸟更黑，条纹更少。

斑尾鵟在崎岖地形上的低空飞行，多单独活动，有时亦见2-4只在天空盘旋。活动主要在白天。性机警，视觉敏锐。善飞翔，在高度40-105米的区域盘旋，也在高度为15-60米的范围内搜寻和盯梢猎物。在看到猎物后，会继续盘旋。绕到掩体后面迅速转向，并在接近猎物0.5-2米范围内开始攻击和捕捉。 在繁殖期间，会在栖息地的上空盘旋、尖叫、格斗，互相将双方的爪子扣住纠缠翻滚也称为“旋转”。雌雄之间表演杂技求爱“舞蹈”。雄鵟和雌鵟在保卫巢穴时领地意识非常强。在筑巢季节，当雏鸟孵化时，它们就会在领地上很有攻击性。 食物包括许多小型脊椎动物，诸如鸟类，特别是雀鸟；哺乳动物，特别是地松鼠和花栗鼠；两栖动物和爬行动物，特别是普通的红蜥蜴和裂隙刺蜥蜴；很少有鱼类。