留鸟：安哥拉、贝宁、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、刚果（金），刚果（布）、洪都拉斯、吉布提、厄立特里亚、斯瓦蒂尼、埃塞俄比亚、冈比亚、加纳、肯尼亚、莱索托、马拉维、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、塞内加尔、索马里、南非、南苏丹、苏丹、坦桑尼亚、多哥、乌干达、赞比亚和津巴布韦。 游荡：利比里亚和卢旺达。 起源不确定：几内亚比绍。

蛇鹫体形高大，雌鸟和雄鸟长得十分相似，平时体高1.2米，直立时体高近1.5米，体长1.25-1.5米，翼展1.2-1.35米，体重2.3-4.27千克。外貌奇特，头钩喙似鹰，长腿似鹤，头顶羽冠，有20根黑色冠羽。羽冠在平时如发辫般低垂，而被激怒或者紧张时会高高竖起。颈背上有十几根扁平锥形的黑色羽毛，长10-20厘米，垂在翅膀上，随着风或步态的摆动不断摇晃。喙短粗带钩，眼睛周围橙红色的赤裸皮肤类似美洲的长腿冠鹰。上身披洁白至浅灰色羽毛，翅膀后部和尾部飞羽则覆盖有黑色羽毛，有白色羽纹。尾羽中间的两根白色饰羽长达60多厘米，坚硬地向后方竖起，仿佛一把戳向身后的长矛。 蛇鹫的腿像鹤腿一样修长挺拔，上半部长着黑色的短绒毛，看起来好像穿着一条马裤。小腿和脚表面长有很厚的角质鳞片，使其行走于灌木丛或捕蛇时脚部不会受到伤害。 蛇鹫的腿在所有猛禽中最长，以至在进食或者饮水的时候，它必须弯曲双腿蹲在地上才行。长长的双腿看上去虽然纤细伶仃，却威力巨大。

活动 蛇鹫通常独来独往，但也经常有成对或者五只个体组成的家庭一起活动。大的蛇鹫可以聚合起附近的资源，但它们的群体并不在一起很久。蛇鹫在太阳升起后开始活动，因为草地已经没有了朝露。它们在外面各处行走觅食，直到傍晚回巢。蛇鹫宁愿步行而不是飞行，平均一天走20-30千米，只有当它们遇到威胁时才会起飞飞行，一般喜欢飞行在高处。 捕食 蛇鹫捕蛇不像其他很多猛禽那样以蛮力取胜，而是智取。蛇鹫在发现蛇之后，并不像其他猛禽那样马上俯冲下去开始战斗，而是运用自己灵活的步法与蛇周旋：蛇鹫站在地上，居高临下，将蛇的一举一动尽收眼底，它凭借自己对蛇行动的敏锐判断，不紧不慢地在蛇的附近徘徊、跳跃、寻衅，像一个步法灵活的武侠高手用“凌波微步”迷惑对手。蛇鹫的双翅虽然不能像蛇雕那样作“霹雳掌”使用，但剧烈的不断开合的拍打却起着不可或缺的平衡作用。此外，蛇鹫还占据了很大的身体优势：它的长腿使蛇很难缠住自己的身体，而脚表面上很厚的角质鳞片如同一层厚厚的“铠甲”，即使是毒蛇的利齿也无法穿透。避开蛇的正面攻击，跳到其背后进行攻击，也是蛇鹫的拿手好戏。最后，等蛇精疲力竭的时候，它才下手最后一击：用利爪抓住蛇的要害，使其毙命。有时，蛇太大，不能一举使之毙命，蛇鹫便叼起蛇飞向天空，在高空中松开嘴，让蛇摔到坚硬的地面，然后把死蛇扯成一截一截的再慢慢享用。 食物主要为大型昆虫和小型哺乳动物，主要是啮齿动物，包括野兔、猫鼬、老鼠、松鼠、蛇、蜥蜴类、两栖类、淡水蟹类和鸟类以及它们的卵。 鸣叫 蛇鹫通常是一只沉默的鸟。它发出一种短而嘶哑的低强度声音。但在求偶、激动或愤怒时，才会从喉咙里发出一种类似乌鸦的“呱、呱、呱”的怪声。